SURABAYAONLINE.CO- Awalnya, semua orang skeptis. Tetapi SpaceX yang didirikan Elon Musk menentang harapan – dan pada Rabu berharap untuk membuat sejarah dengan mengangkut dua astronot NASA ke luar angkasa, penerbangan berawak pertama dari tanah AS dalam sembilan tahun yang panjang.
Presiden AS Donald Trump akan menjadi salah satu penonton di Kennedy Space Center di Florida untuk menyaksikan peluncuran, yang telah diberi lampu hijau meskipun berbulan-bulan ditutup karena pandemi virus corona.
Masyarakat umum, dalam kungkungan pembatasan virus, telah diberitahu untuk menonton melalui streaming langsung ketika Crew Dragon diluncurkan oleh roket Falcon 9 menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Program Kru Komersial NASA, yang bertujuan mengembangkan pesawat ruang angkasa pribadi untuk mengangkut astronot Amerika ke luar angkasa, dimulai di bawah Barack Obama.
Tetapi penggantinya melihatnya sebagai simbol dari strateginya untuk menegaskan kembali dominasi Amerika atas ruang angkasa, baik militer – dengan penciptaan Angkatan Luar Angkasa – dan warga sipil.
Dia telah memerintahkan NASA untuk kembali ke bulan pada tahun 2024, jadwal yang tidak mungkin tetapi yang telah memberi dorongan pada badan antariksa terkenal itu.
Dalam 22 tahun sejak komponen pertama ISS diluncurkan, hanya pesawat ruang angkasa yang dikembangkan oleh NASA dan oleh badan antariksa Rusia yang membawa awak di sana.
NASA menggunakan program pesawat ulang-alik termasyhur – kapal bersayap besar, sangat rumit, yang membawa lusinan astronot ke luar angkasa selama tiga dekade.
Tetapi biaya mengejutkan mereka – $ 200 miliar untuk 135 penerbangan – dan dua kecelakaan fatal akhirnya mengakhiri program tersebut.
Pesawat ulang-alik terakhir, Atlantis, mendarat pada 21 Juli 2011.
Setelah itu, para astronot NASA mempelajari bahasa Rusia dan melakukan perjalanan ke ISS dengan roket Soyuz Rusia dari Kazakhstan, dalam kemitraan yang selamat dari ketegangan politik antara Washington dan Moskow.
Tapi itu hanya dimaksudkan sebagai pengaturan sementara. NASA telah mempercayakan dua perusahaan swasta – raksasa penerbangan Boeing dan pemula SpaceX – dengan tugas merancang dan membangun kapsul yang akan menggantikan angkutan ulang-alik.
Sembilan tahun kemudian, SpaceX – yang didirikan oleh Musk, pengusaha Afrika Selatan yang blak-blakan yang juga membangun PayPal dan Tesla, pada tahun 2002 – siap diluncurkan.
Pada pukul 16:33 (2033 GMT) pada Rabu, roket SpaceX Falcon 9 akan lepas landas dari Launch Pad 39A dengan kapsul Crew Dragon di atasnya.
NASA telah memberi SpaceX lebih dari $ 3 miliar dalam kontrak sejak 2011 untuk membangun pesawat ruang angkasa.
Kapsul itu akan diawaki oleh Robert Behnken, 49, dan Douglas Hurley, 53, keduanya pelancong luar angkasa veteran – Hurley mengemudikan Atlantis pada perjalanan terakhirnya.
Sembilan belas jam kemudian mereka akan berlabuh di ISS, di mana dua orang Rusia dan seorang Amerika sedang menunggu mereka.
Prakiraan cuaca tetap tidak menguntungkan, dengan 60 persen kemungkinan kondisi buruk, menurut peramal Cape Canaveral.
Jendela peluncuran berikutnya adalah Sabtu, 30 Mei.
Peluncuran ini memakan waktu lima tahun lebih lama dari yang direncanakan, tetapi sekalipun dengan keterlambatan SpaceX telah mengalahkan Boeing.
Penerbangan uji Boeing dengan Starlinernya gagal karena masalah perangkat lunak yang serius, dan harus diperbaiki.
“Itu benar-benar kisah sukses,” Scott Hubbard, mantan direktur Ames Center NASA di Lembah Silikon yang sekarang mengajar di Stanford, kepada AFP.
“Ada skeptisisme besar,” Hubbard, yang bertemu Musk sebelum penciptaan SpaceX dan juga memimpin panel penasehat keselamatan SpaceX, mengenang.
“Orang-orang senior di perusahaan warisan, Lockheed, Boeing, akan memberi tahu saya di sebuah konferensi bahwa orang-orang SpaceX ini tidak tahu apa yang tidak mereka ketahui,” katanya kepada AFP.
SpaceX akhirnya keluar dengan roket Falcon 9 yang lebih murah, tahap pertama yang kembali mendarat secara vertikal di atas tongkang di Atlantik.
Sejak 2012, SpaceX telah memasok kembali ISS untuk NASA, berkat versi kargo dari kapsul Dragon.
Misi berawak, yang disebut Demo-2, sangat penting bagi Washington dalam dua kemajuan.
Yang pertama adalah memutuskan ketergantungan NASA pada Rusia.(*)
